Лорды эльфов вскочили со своих мест, кто-то тоже достал оружие. Дэлен Дайнер нанес несколько быстрых рубящих ударов, но Брелах, отступив на шаг, закрылся. Темный фэйри продолжил напирать, и хотя его лицо оставалось бесстрастным, Гайвен видел, что поединок доставляет ему удовольствие. Будто представился наконец шанс поквитаться с давним противником. Брелах, впрочем, оборонялся ловко, и ни один секущий или режущий выпад, сделанный подручным Темного Владыки, не смог его достать.
Келих Скегран с минуту наблюдал за схваткой бесстрастно, даже не шелохнувшись, в отличие от своих придворных, обступивших бойцов кругом, а затем щелкнул пальцами, и Брелах моментально выронил оружие, рукоять которого задымилась. Еще один щелчок – и Страж Границы с воплем упал и скорчился на полу, словно его скрутило. Король Волшебной Страны неторопливо поднялся, подошел к брату – и пнул его под ребра сапогом.
Стоявшая до того в дверях Эйслин с криком бросилась к командиру, но двое солдат преградили ей путь, скрестив мечи.
В ладонь Келиха будто сам собой скользнул, выпав из рукава рубашки, тонкий длинный стилет, и владыка фэйри слегка надавил кончиком этой смертоносной иглы на сонную артерию Брелаха, который валялся на полу обездвиженный и, казалось, не мог пошевелиться.
– Своевольничаешь? – спросил Келих. – Метишь на мой трон?
– Пытаюсь не дать тебе самоубиться, дурак, – с трудом выдавил из себя Страж.
– От дурака слышу. Уведите его, – повелел король солдатам. – Его и его подручную, что излишне рьяно печется о своем командире. – Воины схватили Эйслин, забрали у нее меч. – Посадите обоих под замок, судьбу их я решу впоследствии. А вы, высокие лорды, – возвысил правитель Севера голос, обращаясь к своим вассалам, – собирайте отряды и точите мечи. Окажем помощь моему другу и родичу Гайвену, который столь своевременно о ней попросил.
Когда совет закончился и Гайвен Ретвальд с Шэгралом Крадхейком остались одни, Повелитель Бурь сказал юноше:
– К полуночи обещанный Келихом отряд уже будет готов. Вам откроют путевые ворота – сможете сразу попасть в Иберлен. В столицу. Наша армия соберется не скоро, хорошо если к Самайну, – но небольшие отряды продолжат тем временем прибывать под твое начало. Если будешь действовать быстро, убьешь предводителей мятежа и возьмешь под свою власть хотя бы Тимлейн. Дэлен сопроводит тебя и поможет на первых порах, пока не освоишься сам.
– Вы говорите так, – заметил Гайвен слегка удивленно, – будто не намерены составить мне компанию.
– Не намерен, – подтвердил лорд Шэграл бесстрастно. – Ты пойдешь один. Вернее, с Дэленом и теми солдатами, которых скоро получишь.
– Вы сказали, мы отправимся на юг вместе.
– В каком-то смысле я действительно тебя не покину, мой внук. И все же нет. – Шэграл вздохнул. – Я обещал тебе обучение, но настоящее обучение магии займет долгие годы, которых у нас нет. Счет идет даже не на месяцы – на дни и часы. Ты сказал это сам. Чтобы вернуть себе хотя бы иберленскую столицу, тебе понадобится магия, которой ты не владеешь. Я не смог бы в этом помочь. Мои силы не те, что прежде. Последние резервы ушли на то, чтобы спасти тебя и помочь Дэлену бежать из столицы. И то в твоем случае я не довел переход до конца, выронив тебя из портала в горах. Я стар и мало стою как чародей.
– Судя по тому, что я увидел, вы многого стоите как политик.
– Брось. Я всего лишь сыграл на амбициях Келиха. Он молод, честолюбив и мечтает показать, что способен править более решительно, чем его излишне осторожный отец. Сторонники Благого двора никогда не одобрили бы вторжения в Иберлен, однако мы с тобой создали убедительный повод. Келих решил рискнуть, хотя, не буду врать, колебался при этом. Тебе не стоит ему доверять, внук. Он коварен.
– Почему вы разговариваете так, сударь, словно собрались на тот свет?
Повелитель Бурь чуть помедлил, прежде чем ответить:
– Я и правда туда собрался. Почти. Не исключаю такой возможности, если точнее. Магия уже сжигает тебя изнутри. Помнишь, что было вчера, прежде чем я наложил на тебя щит? Твоей Силе требуется умелое обращение, если хочешь выжить. Слишком много времени уйдет на то, чтобы натаскать тебя, – а колдовать ты должен уже сейчас. Существует один способ, почти не применяемый с древности. Учитель может передать ученику свое мастерство – все знания и умения, которыми владеет сам. Особенно если общая кровь связывает их, – тогда мне придется лишь пробудить ту память, что и так уже спит, сокрытая в тебе. Однако я стар, а этот ритуал сам по себе смертельно опасен. Я надеюсь, что всего лишь полностью лишусь Силы либо впаду в летаргический сон. Если же я слишком ослабел, существует риск, что погибну.
Гайвен ощутил недоверие. Услышанное не вязалось с тем образом изощренного и расчетливого интригана, который он уже успел составить в своей голове.
– Вы готовы рискнуть жизнью? Ради меня и моей победы?
Шэграл Крадхейк улыбнулся:
– Не верится? Разумеется, я ведь абсолютное зло. Гайвен, я веду эту игру уже тысячу лет. Я рассчитал и продумал все заранее, еще прежде чем ты родился на свет. Я вырастил сына, для которого оказалась слишком тесной наша умирающая страна. Я открыл ему дорогу к чужеземному трону. Путем многих подкупов и интриг я устроил так, что на нашем собственном престоле голосованием Лунного Совета оказался своевольный и беспокойный Келих, а не его куда более осмотрительный брат, который вместо этого предпочел стать воином. Я ждал, пока в семени потомков Бердарета проснется магический дар. Я уберег тебя от беды и привел сюда. Теперь ты получишь войско и выступишь в свой поход. Иногда, Гайвен… – Вид пращура Ретвальдов сделался задумчив. – Иногда, чтобы победить, нужно пожертвовать ценной фигурой. Я сам такая фигура – и я собой жертвую, зато ты из пешки превратишься в ферзя.
– Что я должен делать? – Несмотря на то что Гайвен пытался не дать воли чувствам, его голос на мгновение дрогнул.
– Делай что хочешь, ты же король. Только прошу, не причиняй слишком много боли нашей и без того израненной Земле.
Гайвен вдруг почувствовал, что готов утратить решимость. Его напугала перспектива, о которой говорил дед. Овладеть всеми знаниями Темного Владыки, в мгновение ока сделаться одним из самых могущественних колдунов на свете… Юный Ретвальд сомневался, что справится с такой ношей. «Однако я всю свою жизнь искал знания, роясь в пыльных книгах и находя лишь жалкие крупицы. Мне представилась возможность получить все знание мира разом – и разве я могу отказаться?»
– Есть вещи, – заметил Гайвен, – которые не сходятся в вашем рассказе. Еще когда я был в Тимлейне, вы сказали, вам нужно время, чтобы открыть портал, – а потом сделали это для Дэлена почти мгновенно. Вчера вы сказали, что искали меня долго и никак не могли достучаться до моего разума, – а сегодня говорите, что ждали моего появления давно. Где в ваших словах ложь, дорогой предок?
Шэграл чуть поколебался, прежде чем ответить:
– Я не хотел, чтобы ты отверг меня с ходу. Что бы ты ответил, узнав, что к тебе обратился Повелитель Тьмы? Ты бы не захотел со мной разговаривать. А еще тебе следовало лицом к лицу столкнуться с изменой своих придворных, дабы решиться на союз со мной. Я укрыл тебя щитом, чтобы магия не разорвала тебя на части. И подождал, пока твои вассалы обернутся против тебя.
«Интриги, интриги, интриги».
– Вы играли мной.
– Играл, – не стал отрицать дед. – Но теперь я честен. Тебе нужна Сила – и я тебе ее дам.
«И права отказаться у меня все равно нет. Теперь, когда я уже и так согласился на все».
Чувствуя, что совершает ошибку, Гайвен сказал:
– Хорошо, я готов. Что мне делать, сударь?
– Просто протяни руку – и коснись моей.
Шэграл вел себя спокойно – и все же чувствовалось, насколько сильно он взволнован. Сам едва сдерживая дрожь, Гайвен Ретвальд протянул раскрытую ладонь вперед. Сухие пальцы Повелителя Бурь обхватили его запястье и сжали.